Așa-numitele pământuri rare sunt materii prime esențiale pentru o gamă întreagă de tehnologii înalte. Deocamdată, extracția și, mai presus de toate, prelucrarea lor este aproape exclusiv în mâinile chinezilor. Dar Groenlanda, cu rezervele sale semnificative, ar putea reduce această dependență pentru Occident.
Se spune că australianul Greg Barnes i-a dat președintelui american Trump ideea de a cumpăra Groenlanda în vara anului 2019. Deși această parte a poveștii nu este cu adevărat dovedită, este cunoscut faptul că antreprenorul și geologul Greg Barnes a ținut o discuție cu o serie de specialiști de la Casa Albă în iulie 2019 despre ceea ce descoperise în sudul Groenlandei. Și aceasta a fost descoperirea unor metale rare la un nivel care ar putea face din insula arctică daneză „elefantul din cameră” pentru extragerea unor astfel de metale, așa cum a spus Barnes cu entuziasm. Și asta la nivel global.
La scurt timp după discuțiile de la Casa Albă, Barnes l-a însoțit pe ambasadorul SUA în Danemarca, Carla Sands, într-un tur al site-ului în care compania sa Tanbreez vrea să exploateze metalele respective. Și autoritatea geologică americană USGS a trimis o delegație întreagă pentru a studia situl timp de aproximativ o lună.
Vedere aeriană a masivului Kringlerne din sudul Groenlandei, unde compania minieră australiană Tanbreez a descoperit depozite bogate de metale din pământuri rare.
Hans Kristian Schonwandt / Reuters
Un potențial semnificativ
Denumirea Tanbreez descrie ce metale se găsesc în mina respectivă: tantal (Ta), niobiu (Nb), elemente din pământuri rare (REE) și zircon (Zr). Tantalul este solicitat în numeroase domenii ale microelectronicii, iar niobiul în aliaje pentru oțel special. Metalele din pământuri rare sunt folosite pentru o gamă largă de produse de înaltă tehnologie, de la tehnologii ecologice la aplicații militare. Zirconiul, pe de altă parte, se găsește în instalațiile de energie nucleară sau aliat cu niobiu ca material supraconductor. Cu alte cuvinte, zone care au o importanță crescândă într-o viitoare economie verde și electrificată sau care au o valoare strategică specială pentru industria armamentului.
Australianul Greg Barnes
Când Barnes spune că masivul Kringlerne, aflat nu departe de așezarea groenlandeză Narsaq, chiar în sudul insulei, este unul dintre cele mai importante zece locuri încă neexploatate pentru materii prime strategice din lume, ar trebui să ne gandim că există și o importantă componentă de auto-promovare – la urma urmei, el deține drepturile de prospecțiune cu Tanbreez. Dar faptul că a injectat în jur de 50 de milioane de dolari din fonduri proprii în compania sa privată indică până acum că el crede într-un viitor strălucit.
În ceea ce privește potențialul, cu siguranță nu greșește în totalitate. Producția a aproximativ 3000 t de oxid de pământuri rare este anticipată pentru zăcământul Kringlerne, care ar corespunde cu aproximativ 60% din cererea anuală actuală a Europei.
Când comparăm zăcămintele chiar și Kringlerne pălește pe lângă masivul Kvanefjeld, de asemenea, nu departe de Narsaq, care face parte din aceeași formațiune geologică, așa-numita intruziune Ilimaussaq. Kvanefjeld (sau Kuannersuit în limba inuit) ar putea produce 25.000 de tone de oxizi de pământuri rare pe an, producția mondială fiind în prezent de aproximativ 240.000 de tone.
De la începuturile proiectului Tanbreez: Tabăra de prospecție așezată pe un platou de stâncă (Iunie 2010)
O companie minieră australiană este, de asemenea, responsabilă de proiectul Kvanefjeld, și anume Greenland Minerals. Dar s-au lovit de un obstacol major. La recentele alegeri pentru parlamentul Groenlandei, două partide care au dorit să împiedice proiectul au ieșit câștigatoare. Motivul este că minereul din masivul Kvanefjeld, spre deosebire de Kringlerne, conține și elemente radioactive uraniu și toriu. Deoarece mina se află la doar câțiva kilometri distanță de orașul Narsaq și o cantitate considerabilă de deșeuri de minereu ar apărea după extragerea concentratului de pământ rar, există temeri că acest lucru, precum și praful din carieră, vor crea o problemă majoră de mediu. În ciuda atracției unor investiții străine ridicate și a unui număr semnificativ de noi locuri de muncă, proiectul Kvanefjeld a întâmpinat o opoziție locală cu o largă susținere.
Cu sau fără China?
Tanbreez nu are această problemă. Se află și pe o cale diferită. În timp ce compania chineză Shenghe Resources este un acționar semnificativ (cu o participație de 10%) și partener strategic la Greenland Minerals, Greg Barnes ar dori să evite China – țară care controlează aproximativ 60% din piața mondială în extragerea pământurilor rare iar prelucrarea concentratului de minereu în metale separate este în prezent practic controlat 100% de către China.
Cu această strategie, Tanbreez speră să dea lovitura. Dependența aproape totală a lumii de China pentru produsele care devin din ce în ce mai importante pentru diverse domenii de înaltă tehnologie civilă și militară este percepută ca fiind din ce în ce mai problematică de SUA, UE, Japonia și Coreea de Sud. Iar China e conștientă de valoarea poziției sale și nu se teme să o folosească ca pârghie în politica sa internațională.
De exemplu, în 2010, Beijingul a impus restricții la export asupra Japoniei, ceea ce a provocat explozia prețurilor la produsele prelucrate din pământuri rare. Deci China își pune în mod evident propriile nevoi și interese pe prim plan, preferă să producă intern și să exporte bunuri de calitate superioară (cum ar fi magneții) în locul semifabricatelor. Iată cum Beijingul, cu poziția sa cvasi-monopolică, poate influența piața internațională.
În condițiile de astăzi, China are potențialul de a folosi pământurile rare ca instrument politic, a declarat Jesper Zeuthen, profesor de științe politice la Universitatea Aalborg, la un eveniment web organizat de Institutul Danez pentru Studii Internaționale.
Îngrijorările Pentagonului
Crearea propriului lanț de exploatare a pământurilor rare de la mină până la produsul final a devenit, prin urmare, mai urgentă la Washington și Bruxelles. SUA, de exemplu, este îngrijorată de disponibilitatea materiilor prime critice pentru programul său de armament de înaltă tehnologie. Chiar dacă este doar o fracțiune din volumul utilizat în industria masinilor electrice sau turbine eoliene, de exemplu, nimeni nu își dorește să se expună riscului de a nu putea avea acces la metalele rare și în mod special o mare putere precum Statele Unite.
Acesta este motivul pentru care Pentagonul susține atât mina recent redeschisă Mountain Pass din California, unde urmează să fie construită și o fabrică de prelucrare, cât și către compania minieră australiană Lynas, care intenționează să construiască o instalație de rafinare pământuri rare în Texas.
Exploatarea în aer liber a minei American Mountain Pass din California. Închisă temporar la începutul secolului, operațiunile acolo au fost reluate de atunci.
Steve Marcus / Reuters
Eșantioane de produse prelucrate din metal din pământuri rare din mina US Mountain Pass.
David Becker / Reuters
As far as Europe is concerned, Per Kalvig from the Geological Institute for Denmark and Greenland (GEUS) sees the problem in the relatively limited demand for rare earth metals. In order for it to be worthwhile to take the processing into your own hands, certain volumes and secure sales opportunities are decisive criteria. It is about a wide range of industries. The area of magnets, however important it may be, is not enough on its own.
În ceea ce privește Europa, Per Kalvig de la Institutul Geologic pentru Danemarca și Groenlanda (GEUS) vede o problemă în cererea relativ limitată de metale din pământurile rare. Pentru a merita să preluați prelucrarea în propriile mâini, anumite volume și contracte de vânzare certe sunt criterii decisive. Este vorba despre o gamă largă de industrii. Industria productiei de magneți, oricât de importantă ar fi, nu este suficientă pentru a asigura singură profit din exploatarea pământurilor rare.
Provocarea Occidentului
Prelucrarea pământurilor rare este dificilă și costisitoare, deoarece este atât de complexă. Fiecare mină furnizează un concentrat într-o compoziție diferită, care necesită procese de separare individualizate. O mare parte din aceste capabilități sunt acum concentrate în China și ar trebui reconstruite în altă parte. Aceasta este, de asemenea, logica din spatele conexiunii dintre Greenland Minerals și Shenghe Resources, o companie cu o vastă experiență și contacte excelente în acest domeniu. Dacă, pe de altă parte, concurentul Tanbreez se concentrează asupra SUA și UE, acest lucru are sens și este de înțeles dintr-o perspectivă geostrategică. Dar structurile pentru acest lucru trebuie să fie stabilite mai întâi.
Blocajul pentru Occident în exploatarea metalelor din pământuri rare nu este disponibilitatea materiilor prime în sine, ci prelucrarea lor în produse semifabricate utilizabile industrial.
De fapt, potrivit unei estimări conservatoare a US Geological Survey 2019, rezervele globale cunoscute pentru concentratul de pământuri rare se ridică la aproximativ 120 de milioane de tone. Chiar dacă se presupune că consumul anual mondial se dublează până la aproximativ 500.000 de tone, ar fi suficient timp de peste 200 de ani, spune geologul danez Kalvig. Cu alte cuvinte, acest lucru înseamnă că piața internațională nu are neapărat nevoie de implementarea fiecăruia dintre cele cincisprezece proiecte miniere care sunt lansate în prezent în afara Chinei pentru a satisface cererea.
Dacă trendul din politica groenlandeză se va întoarce în favoarea proiectului Kvanefjeld în câțiva ani, ar putea fi prea târziu pentru acest proiectul mamut atunci când piața se îndreaptă spre supra-ofertă. La Tanbreez, în schimb, lucrurile arată mai bine. Din septembrie anul trecut, Greg Barnes avea deja licența minieră în buzunar. Pentru el, acum este crucial ca lanțul valoric din afara Chinei, pe care se bazează strategia sa, să apară și el.
Simulare a portului și a facilităților pentru prelucrarea inițială a minereurilor din proiectul Tanbreez din Groenlanda de Sud.
